David Hastings, Earth – Food – Life, 22 enero 2025
David Hastings es un científico del clima y profesor jubilado de Oceanografía.
Introducción
El océano absorbe el 90% del exceso de calor generado por la quema de combustibles fósiles y la deforestación. El cambio climático causado por las emisiones de gases de efecto invernadero es el principal impulsor del calentamiento global a largo plazo. Hoy, la humanidad se encuentra oficialmente en aguas desconocidas. Según el Servicio de Cambio Climático de Copernicus, en febrero de 2024, la temperatura media global de la superficie del mar (TSM) alcanzó los 21,06 grados centígrados, el nivel más alto jamás registrado por el servicio. El récord anterior, de 20,98 grados, se registró en agosto de 2023.
En general, en 2023 se registraron temperaturas marinas récord, y el probable responsable es el cambio climático provocado por el hombre. Las temperaturas extraordinariamente altas de la superficie del mar registradas en 2023 ofrecen una visión aterradora del futuro del planeta. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Reading y del Imperial College de Londres, publicado en marzo de 2024 en el Bulletin of the American Meteorological Society, reveló que las temperaturas en los 100 metros superiores de las cuencas oceánicas de todo el mundo han aumentado de forma constante desde 1980. La cuenca atlántica, en particular, ha experimentado una amplificación sustancial del calor desde 2016.
Llegaron a la conclusión de que las temperaturas extremas de la superficie del mar en el Atlántico Norte durante 2023 «se sitúan al margen del cambio climático medio previsto para un nivel de calentamiento global de la temperatura superficie-aire (GWL)» de 1,5 grados centígrados y más cerca de la media de 3,0 grados centígrados GWL. Si este escenario se alcanza a nivel mundial, tendría consecuencias catastróficas, incluido el eventual colapso de los casquetes polares. Ello provocaría una subida incontrolable del nivel del mar que se tragaría las ciudades bajas y contaminaría las fuentes de agua con agua marina por todo el mundo.
Las olas de calor marinas también son un factor en los fenómenos meteorológicos extremos, ya que la energía de las aguas superficiales cálidas conduce a la formación de huracanes. En agosto de 2023, el huracán Idalia, que se encontraba sobre aguas superficiales inusualmente cálidas en el Golfo de México, se intensificó rápidamente. Pasó de tener vientos de 129 km/h a convertirse en una tormenta de categoría 3, ganando 64 km/h en menos de 24 horas. El agua cálida fue como combustible para cohetes para la tormenta que se acercaba.
El año 2024 no experimentó mucho alivio del calor. En agosto de 2024, las temperaturas medias de la superficie del mar del océano Ártico (una medida crítica de la intensidad del ciclo de retroalimentación del albedo del hielo durante la temporada de derretimiento del hielo marino en verano) fueron entre 2 y 4 grados Celsius más cálidas que los valores medios en la mayoría de los mares marginales del océano Ártico en agosto de cualquier año entre 1991 y 2020, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Hemos entrado en una nueva era de temperaturas marinas elevadas, lo que es motivo de gran preocupación.
Según Mercator Ocean International, una organización de investigación científica sin fines de lucro con sede en Toulouse, Francia, la temperatura media mensual de la superficie del mar en el mar Mediterráneo alcanzó los 26,42 grados Celsius en septiembre de 2024, un récord que superó los récords anteriores establecidos en 2020 y 2022. A nivel mundial, septiembre de 2024 fue el segundo mes más cálido registrado (después de agosto de 2023), con una temperatura media mensual de la superficie del mar de 20,87 grados Celsius.
Impacto en la fauna marina
El calor extremo en los océanos devasta los arrecifes de coral, que prosperan en un rango estrecho de temperaturas. El agua cálida es mejor para los corales y sus algas simbióticas, idealmente entre 23 y 29 grados Celsius. Si se calienta mucho más, las algas que coexisten con los diminutos pólipos de coral y les proporcionan alimento serán expulsadas, y los corales se blanquearán. Los corales pueden morir si el agua del océano no se enfría rápidamente o si los eventos de blanqueamiento ocurren repetidamente. Entre 1950 y 2021, los arrecifes oceánicos han perdido la mitad de su capacidad para proporcionar servicios ecosistémicos.
Las temperaturas oceánicas de 38 grados centígrados en los Cayos de Florida podrían dañar los corales y causar problemas para toda la vida marina, como lo demuestran las olas de calor marinas anteriores.
La denominada “Blob”, una ola de calor marina persistente en el noreste del océano Pacífico de 2014 a 2016, provocó una cadena de eventos que trastocó ecosistemas acuáticos enteros. Afectó enormemente a los organismos, grandes y pequeños, a lo largo de la cadena alimentaria. Las altas temperaturas en superficie provocaron la disminución de las poblaciones de krill y una floración de algas nocivas se extendió entre los mariscos desde Alaska hasta el sur de California, lo que paralizó la industria de las almejas.
En febrero de 2024, investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica completaron una misión para evaluar el impacto de la ola de calor marina de 2023 en los corales del Santuario Marino de los Cayos de Florida. Sus hallazgos preliminares son preocupantes. Los científicos descubrieron que el calor extremo mató a casi el 80 por ciento de los aproximadamente 1.500 corales cuerno de ciervo (Acropora cervicornis), que proporcionan un hábitat crítico para una gran cantidad de otras formas de vida marina.
“Los hallazgos de esta evaluación son fundamentales para comprender los impactos en los corales en los Cayos de Florida después de la ola de calor marina sin precedentes”, dijo Sarah Fangman, superintendente del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida. “También ofrecen una visión del futuro de los corales en un mundo en calentamiento. Cuando el ecosistema experimenta un estrés significativo de esta manera, subraya la urgencia de implementar actualizaciones a nuestras regulaciones, como el Plan de Restauración, que aborda múltiples amenazas y que le dará a la naturaleza una oportunidad de sobrevivir”.
En los últimos años, el calor extremo ha obligado a la vida silvestre a alimentarse más cerca de la costa, enredando a las ballenas en los aparejos de pesca y dejando varados a miles de leones marinos de California. Decenas de miles de aves marinas también han muerto debido a las temperaturas extremas.
Impacto en la pesca
Las olas de calor también han causado desastres pesqueros, afectando a las poblaciones de sardinas (un pez clave para la alimentación de especies marinas más grandes) y causando el colapso de determinadas pesquerías de salmón y bacalao.
Entre 2014 y 2016, la región marina a lo largo de la costa del Pacífico de la península de la Baja California en México experimentó un período sin precedentes de olas de calor marinas intensas y prolongadas que afectaron a los ecosistemas marinos locales. Un equipo de científicos de la Universidad de Stanford publicó un estudio en Nature en noviembre de 2024 en el que calcularon que, durante este período de temperaturas marinas elevadas, las pesquerías de langosta, erizo de mar y pepino de mar sufrieron una disminución del 15 al 58 por ciento en los desembarques agregados, lo que afectó particularmente a la pesca a pequeña escala.
“Ante choques ambientales extremos como las olas de calor marinas, las pesquerías a pequeña escala que operan cerca de zonas de transición biogeográfica se encuentran entre las más vulnerables”, escriben.
La era de la ebullición global
Las temperaturas oceánicas más cálidas tienen impactos a largo plazo en el medio ambiente. Esto incluye una reducción en la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono. El agua caliente retiene menos gases, incluido el dióxido de carbono (el gas de efecto invernadero más importante), que el agua fría. Por lo tanto, a medida que el océano se calienta, se elimina menos gas que atrapa el calor del aire y permanece más en la atmósfera. Es un círculo vicioso: a medida que el océano se calienta, se absorbe menos dióxido de carbono y permanece más en el aire, lo que hace que el planeta se caliente aún más.
Las olas de calor marinas son paralelas a las olas de calor en tierra, como lo demuestran las olas de calor terrestres récord de 2023 en el sureste de Estados Unidos, el sur de Europa y China. Los estudios de estas olas de calor revelan que habrían sido «prácticamente imposibles» sin el cambio climático causado por el hombre. En julio de 2023, el secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, declaró: «La era del calentamiento global ha terminado; la era de la ebullición global ha llegado».
Aun así, hay buenas noticias. En 2022, se aprobó la Ley de Reducción de la Inflación, que destina 369 mil millones de dólares en inversiones a la modernización del sistema energético estadounidense. Esto incluye reducir la contaminación climática en un 40 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para 2030. Si bien esto no es suficiente, es un primer paso esencial.
Cuando reconocimos por primera vez el cambio climático como una preocupación seria hace muchas décadas, no había soluciones claras ni respuestas a los enormes desafíos que los científicos del clima proyectaban. Sin embargo, con la caída del coste de la energía solar y eólica, un mejor almacenamiento en baterías y avances cruciales en la eficiencia energética, existen soluciones viables que son mucho menos costosas que la quema de combustibles fósiles.
Las aguas globales excepcionalmente cálidas no desaparecerán. Sin embargo, podemos evitar los peores impactos del cambio climático e incluso temperaturas del agua más altas si tomamos medidas rápidas para fortalecer las iniciativas de políticas climáticas locales, estatales y nacionales [¿Trump?].
Imagen de portada: Anomalías en la temperatura de la superficie marítima el 24 de julio de 2023 (Fuente: Copernicus Marine Service).
Voces del Mundo 